生产自动化是指人们通过自动化的技术手段来创造各种产品的过程。生产过程包括多种形式，机械制造是各类生产过程中的最重要形式之一。就广义而言，机械制造作用包含的内容和范围很广，即含产品的加工、装配，也含产品的测量、检验、清晰、包装（封箱机，打包机，真空包装机等）和搬运，还包含产品的开发设计。机械制造过程的自动化主要指实现作用过程的主动完成而无须或只需极少的人工参与。
 
　　制造业发展前景变得更广，自动化最初是为了省人、省力。不过由于社会快速发展，人们对产品的要求不断的提高，市场的竞争日渐严重，现在自动化的目的，不仅是为了省人、省力，而且更重要的是为了提供产品质量，提高生产率，降低成本，产品的生产周期缩短了不少，提高市场竞争力。
 
　　机械制造自动化的领域，已从过去只为了减轻和部分代替人的体力劳动领域扩展到了减轻和部分代替人的脑力劳动的领域，即从加工和物料搬运领域扩展到了开发设计和经营管理的领域。机械制造自动化的规模，也从点（指单机，如自动、半自动机床，数控机床等）、线（指加工、装配线，如自动线、FMS等）的自动化发展到了面（指工段、车间，如独立制造岛）、体（指整个工程或企业，如FA，CIMS）的自动化。
 
　　由此可见，现代机械制造的自动化的技术内容，已经涵盖了4个主要方面，即加工作业自动化（核心是设备自动化）、物流自动化、信息流自动化和管理自动化。要发展机械制造自动化，必须  掌握上述4个方面的技术内容。